Histoire d'un livre #1 - Parce que le destin de certains grands livres est parfois plus rocambolesque que les histoires qu'ils racontent

La première adaptation de La Planète des Singes par Franklin Schaffner avec Charlton Heston

Pour notre plus grand plaisir les éditions Julliard, maison historique du roman français, ont entrepris depuis quelques mois de rééditer les classiques de leur catalogue pour leur offrir une seconde jeunesse. Après Les Choses de Georges Pérec à l’automne dernier et Bonjour Tristesse de Françoise Sagan au début de l’année, c’est aujourd’hui un autre chef-d’œuvre qui nous tend les bras : La Planète des Singes de Pierre Boulle.

À force d’être surexploité par la machine Hollywoodienne - du film de Franklin Schaffner avec Charlton Heston (1968) jusqu’à la nouvelle trilogie initiée en 2011 par Rupert Wyatt, en passant par la réécriture de Tim Burton avec Mark Wahlberg (2001), on comptabilise au total dix adaptations dont une énième qui vient tout juste de sortir - on avait presque oublié que cette histoire inoubliable est à l’origine un monument de l’imaginaire français paru dans les années 60.

Un héros de la résistance devenu pionnier de la SF en France

Avant d’être un écrivain, son auteur, Pierre Boulle est un héros de guerre et une figure de la résistance qui a rallié le mouvement Gaulliste dès les premières heures du conflit. Installé en Asie du Sud-Est, il effectue pendant la Seconde Guerre Mondiale quantité d’opérations au Laos, à Singapour ou en Indochine. De cette expérience, il tirera un autre roman culte, son premier succès, Le Pont de la rivière Kwaï (1952), récit autobiographique explosif adapté lui-aussi au cinéma par David Lean en 1957 avec une bande originale mémorable.

Propulsé au rang de star en France mais aussi aux Etats-Unis, Pierre Boulle se spécialise dans les romans d’aventure exotiques avant que son oeuvre ne prenne soudainement une toute autre tournure. En 1963, lors d’une ballade au zoo, il s’arrête devant la cage des gorilles, subjugué par leurs expressions typiquement humaines et se met à imaginer un monde où les rôles seraient inversés, où les Hommes se retrouveraient en cage, surveillés par des singes devenus civilisés. C’est le point de départ d’une histoire farfelue et sacrément déroutante qui va faire de Pierre Boulle, quelques années après René Barjavel, l’un des pionniers de la Science-Fiction française et son émanation la plus populaire.

Un monument littéraire injustement méconnu

Tout commence par un manuscrit enfermé dans une bouteille et retrouvé dans l'espace par un couple en voyage interstellaire. Il raconte l’expédition entreprise en l’an 2500 par un vaisseau désireux d’explorer le système de l’étoile géante Bételgeuse. À son bord, un trio d’aventurier composé du savant professeur Antelle, de son disciple, le jeune physicien Arthur Levain, et du journaliste, narrateur de cette aventure, Ulysse Mérou, accompagnés de leur chimpanzé Hector. Après un long voyage, le drôle d’équipage se pose sur une planète baptisée Sorror en référence à sa ressemblance avec la Terre. Mais excepté la topographie, rien mais alors vraiment rien ne ressemble à notre monde. Pour preuve, sur cette planète, ce sont les singes qui règnent en maître sur des hommes pourchassés et réduits en esclavage.

D’un côté une humanité tribale, sauvage, dépourvue de langage et qui semble privée d’intelligence, de l’autre des singes vivant en société, disposant de la technique, aimant l’art et la culture. La société simiesque est d’ailleurs répartie comme la nôtre et se retrouve en proie aux mêmes questionnements. Les gorilles dominent par leur force et leur autorité naturelle, les chimpanzés sont des scientifiques désireux de faire progresser l’espèce et les orang-outan sont des illuminés conservateurs. Tous tentent de vivre ensemble et de faire concilier les visions économiques, sociales, philosophiques. Mais il se pourrait bien que l’irruption de ce trio d’humains intelligents viennent bousculer une harmonie fragile.

Avec cette formidable aventure, Pierre Boulle fait grincer des dents les lecteurs qui croyaient appartenir à l’espèce suprême, il gifle l’anthropocentrisme et questionne les rapports entre l’Homme et l’animal. Au fond, lequel des deux est le plus humain ? C’est toute la question qui se pose au fil des mésaventures d’Ulysse Mérou et de ses compatriotes. Une littérature de l’imaginaire portée non pas sur la machine mais sur le vivant. Et donc une œuvre d’une actualité saisissante.

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